محققين گروهي از ژنها را در نوعي کرم کشف کرده اند که نه تنها ميتوانند از سرطان جلوگيري کنند، بلکه روند پيري را نيز به تاخير مي اندازند. اکنون اين گروه تحقيقاتي به دنبال اين هستند که آيا ژنهاي بدن انسان نيز داراي چنين خواصي هستند يا خير.
در حال حاضر ميدانيم که بسياري از ژنهاي موجود در سلولهاي کرم، نوع مشابهي در بدن انسان نيز دارد، و تيم تحقيقي دانشگاه کاليفرنيا در سانفراسيسکو، اميدوار است که به اين طريق از سلسله مراتبي که موجب بروز سرطان و سالخوردگي ميشوند شناخت بهتري پيدا کنند.
آنها در گزارش خود چنين آورده اند که شايد بتوان با توليد داروهايي که بتوانند تاثيرات اين ژنها را شبيه سازي کنند، بر سرطان غلبه کرده و عمري طولاني براي افراد به ارمغان آورد. سينتيا کنيون (Cynthia Kenyon) زيست شناسي است که بيشتر به خاطر کشف خود شناخته ميشود. او متوجه شد که تغيير تنها يک ژن، که daf-2 نام دارد، ميتواند طول عمر نوعي کرم حلقوي را دوبرابر کند. او به اتفاق دانشجوي بعد از ليسانس خود جولي پينکستون-گوس (Julie Pinkston-Gosse)، به جدا کردن و بررسي هر تعداد ژني که تحت تاثير daf-2 واقع شده باشد پرداختند. آنها در کل 734 ژن را مورد بررسي قرار دادند و متوجه شدند که 29 تاي آنها ميتوانند رشد تومور سرطاني را تحريک کرده يا آنرا سرکوب کنند.
تعدادي از اين ژنها موجب تکير سلول ميشدند- که از کنترل خارج شده و به رشد و پراکندگي تومر کمک ميکند- در حالي که تعداد ديگري از آنها يک روند خودکشي يا خود ويرانگري سلولي برنامه ريزی شده به نام اپوپتوسیس (apoptosis) را فعال میکردند که بدن از آن برای از بین بردن سلولهای معیوب-از جمله سلولهای سرطانی- استفاده میکند. به گفته این دو محقق " حدود نیمی از اینژنها بر پیری نرمال تاثیر میگذارند، در نتیجه این دو روند از نظر مکانیزم به یکدیگر مرتبط به نظر میرسند."
به گفته کنیون :" دیدگاه بسیار رایجی وجود دارد که هر مکانیزمی که بتواند روند سالخوردگی را آهسته کند، احتمالا میتواند تومورهای سرطانی را تحریک خواهد کرد."
"اما ما متوجه ژنهایی شدیم که طول عمر را زیاد کرده و در عین حال رشد تومور را نیز کند میکنند. در بدن انسان انواع مختلفی از بسیاری از این ژنها وجود دارد، بنابراین کار ما میتواند به درمانی منجر شود که ما را بسیار بیشتر از حالت عادی جوان و دور از سرطان نگه خواهد داشت."کنیون دریافته است که ژنهای تحریک کننده رشد تومور نیز میتوانند روند پیری را تسریع کنند. در کرمها، ژنهای جلوگیری کننده از رشد تومور روند پیری را کند نموده و طول عمر را افزایش میدهد. به گفته کنیون این کشف تئوریهای موجود درباره ارتباط نزدیک و عمیق میان کنترل طول عمر و سرطان را تایید میکند. جانوران کوچکی که محققین بر روی آنها کار میکنند-از جمله کرم حلقوی C. elegans، معمولا دارای ژنهایی مشترک با انسان هستند که این ژنها در اکثر اوقات کلید نهفته روندهای زیست شناسی را در خود پنهان کرده اند.